В самом начале 1818 года барон Карл Фридрих Кристиан Людвиг Драйс фон Зауерброн из немецкого города Карлсруэ запатентовал созданное годом ранее первое двухколесное самодвижущееся средство, послужившее праобразом современного велосипеда. Изобретатель назвал свое детище «Laufmaschine», что в переводе означало «машина для бега». Это изобретение очень напоминало современный велосипед, только без педалей и с деревянной рамой.
Машина для бега мгновенно стала популярной во всей Европе – многие английские и французские предприятия по производству карет начали выпускать новое модное средство передвижения. Но поскольку англичанам и французам немецкое слово «Laufmaschine» сильно резало слух, то машины для бега стали производить под названием «Дрезина» (если фамилию изобретателя Карла Драйса (Drais) прочитать на французский манер и добавить к нему суффикс -ine, означающий принадлежность, то получится Draisine, то есть, по-русски говоря, дрезина).
Интерес к дрезинам был настолько велик, а прибыли от их продаж были таковы, что уже в конце 1818 года британский коммерсант Денис Джонсон объявил о выпуске новой, усовершенствованной модели. Возникла небольшая заминка – потребовалось новое слово для обозначения усовершенствованной дрезины, дабы отличать старую модель от существенно переработанной новой (иначе это все равно что изобрести дирижабль и продолжать называть его старым словом «аэростат»).
Однако эта неловкая пауза длилась совсем недолго – французский изобретатель Жозеф Нисефор Ньепс, больше известный как первооткрыватель фотографии, предложил слово vélocipède «велосипед» практически сразу же после появления новой модели дрезины.
Французское слово «велосипед» образовано сложением двух латинских слов velox «быстрый» и pedis «ноги» (т.е. буквально «быстроног» или «быстроножник»). Обращение к латыни было не случайно – во-первых, латынь всегда была языком ученых мужей, а во-вторых, французы больше других европейских народов любили баловаться латинскими словечками. Однако авторство слова «велосипед» оспаривается другим французом. По второй распространенной версии усовершенствованная модель Дениса Джонсона была названа dandy-horse (т.е. «лошадка английского денди»). А вот слово «велосипед» появилось немного позже.
Лишь через 50 лет появилось значительное усовершенствование – педали. Они позволили изолировать пассажира от дороги и резко увеличить скорость катания, а также обеспечить комфорт от него.
Привода не существовало, и для увеличения скорости движения – особенно по неплохим, по тем временам, городским дорогам – увеличивалась окружность ведущего (переднего) колеса. Так появились всем известные «Фарт-феннинги» – от расхожих монет, которые сильно различались в окружности – велосипеды, переднее колесо которых в несколько раз превышало задние.
В течение нескольких десятилетий различные изобретатели совершенствовали велосипед фон Дреза. Так, в начале 1860-х годов был представлен деревянный велосипед с двумя стальными колесами и педалями. Поскольку у этого изобретения по прежнему не было тормозов, оно получило славу небезопасного транспортного средства. Мнения о том, кто был первым создателем подобной модели, до сих пор расходятся. Однако первый патент на данный велосипед был получен в США французом Пьером Лаллементом в 1866 году.
Первым велосипедом, который был похож на современные аналоги, стал «Скиталец» (Rover). Его создал англичанин Джон Кемп Старли в 1884 году. Выпуск велосипеда начался год спустя. Изобретение обладало цепной передачей на заднее колесо и одинаковыми по размеру колесами, а также седлом водителя между ними. Данная конструкция значительно отличалась от своих предшественников, что позволило ей получить мировую известность и славу «безопасной» модели.